III

— Renisenb !

Hori dut répéter son appel par deux fois. La jeune femme, qui contemplait le Nil, se retourna enfin.

— Tu étais perdue dans tes pensées, dit-il avec un sourire. À quoi songeais-tu ?

Elle répondit d’un air réticent :

— Je pensais à Khay.

Il la regarda longuement et dit, souriant de nouveau.

— Je vois…

Renisenb, il n’était pas sans s’en apercevoir, se sentait mal à l’aise. Brusquement, elle demanda :

— Que se passe-t-il après la mort ? Le sait-on vraiment ? Tous ces textes qui sont portés sur les sarcophages, est-ce qu’ils signifient réellement quelque chose ? On sait qu’Osiris a été tué, qu’il a été rendu à la vie, qu’il porte la couronne blanche et qu’à cause de lui nous ne mourons plus vraiment. Mais, Hori, tout cela est-il vrai ? Cela semble si compliqué…

Hori fit de la tête un signe de plein assentiment.

— Que se passe-t-il après la mort ? reprit Renisenb. C’est ça que je veux savoir !

— Je suis incapable de te le dire, Renisenb ! C’est à un prêtre qu’il faut poser la question.

— Il me ferait les réponses ordinaires. Or, je veux savoir !

— Cela, dit doucement Hori, aucun de nous ne le saura jamais avant d’être mort lui-même…

Renisenb frissonna.

— Ne dis pas cela.

— Tu as l’air d’avoir quelque souci, Renisenb ?

— C’est à cause d’Esa.

Après un silence, elle reprit :

— Dis-moi, Hori. Est-ce que… Kameni et Nofret se connaissaient bien avant de… avant de venir ici l’un et l’autre ?

Ils marchaient côte à côte, revenant vers la maison. Hori murmura :

— Ah ! C’est donc ça !

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Je t’ai simplement posé une question.

— A laquelle je ne peux pas répondre. Nofret et Kameni se connaissaient, je le sais. Étaient-ils… très liés ? Je n’en sais rien… et ça n’a aucune importance.

— Nofret est morte.

— Morte, embaumée et scellée dans son tombeau.

— Quant à Kameni, il n’a pas l’air de la pleurer… Non.

Renisenb découvrait là une chose dont elle ne s’était pas encore avisée. Avec élan, elle se tourna vers Hori.

— Qu’il est réconfortant de te parler, Hori !

Il sourit.

— Je réparais le lion de la petite Renisenb. Maintenant elle a d’autres jouets…

Comme ils approchaient de la maison, elle s’arrêta.

— Je n’ai pas envie de rentrer maintenant. Il me semble que je les déteste, tous ! Pas réellement, bien sûr ! Non, je suis seulement furieuse contre eux parce qu’ils me paraissent tous bizarres. Si nous montions jusqu’au Tombeau ? On est si bien là-haut ! On se sent tellement au-dessus de tout !

C’est très vrai, Renisenb. Quand on est là-haut, la maison, les cultures, tout ce qui est en bas, tout cela semble dépourvu de toute espèce d’importance. On voit au-delà de tout cela, au-delà du fleuve et c’est l’Égypte tout entière qu’on découvre, l’Égypte qui, dans un très proche avenir, redeviendra une, grande et forte, comme elle le fut dans le passé.

— Qu’est-ce que ça peut bien faire ? murmura Renisenb. Hori eut un sourire.

— Renisenb s’en moque. C’est une petite fille et il n’y a que son lion qui l’intéresse !

Renisenb tourna la tête vers Hori.

— Mais qu’est-ce que ça peut bien te faire, à toi ?

— Oui, Renisenb, qu’est-ce que ça peut bien me faire ? En quoi est-ce que cela peut m’intéresser, moi qui ne suis qu’un simple prêtre de Ka, uniquement préoccupé des biens d’Imhotep ? Qu’est-ce que ça peut bien me faire que l’Égypte soit grande ou petite ?

— Regarde ! Du doigt, Renisenb montrait la falaise au-dessus d’eux.

— Yahmose et Satipy sont allés au Tombeau. Ils redescendent.

— Oui, dit Hori. Il y avait quelques affaires à enlever, des pièces de toile, notamment, que les embaumeurs n’ont pas utilisées. Yahmose m’avait dit qu’il demanderait à Satipy de l’accompagner, pour voir avec elle ce qu’il convenait d’en faire.

Ils s’arrêtèrent regardant l’homme et la femme qui suivaient l’étroit sentier. Renisenb s’avisa soudain qu’ils approchaient de l’endroit d’où Nofret avait dû tomber. Satipy allait devant, suivie à quelques pas par Yahmose. Elle tourna la tête pour lui dire quelque chose. Et, soudain, Renisenb la vit qui, brusquement, s’immobilisait. Comme changée en statue, elle regardait le sentier qui s’élevait derrière elle. Puis, comme pour éloigner d’elle quelque horrible vision ou pour parer un coup, elle leva les bras. Ses jambes chancelaient et, avec un cri, un grand cri de terreur, comme Yahmose se précipitait pour la retenir, comme une masse elle tomba du sentier en surplomb. Sa tête vint se fracasser en bas sur les rochers.

Renisenb, la gorge sèche, les yeux agrandis d’horreur, doutait de la réalité, du terrifiant spectacle auquel elle assistait. Puis, avec Hori, elle se mit à courir, cependant que Yahmose, qui les appelait, dévalait le sentier à toutes jambes.

Satipy gisait à l’endroit même où Nofret était tombée. Renisenb se pencha sur elle. La mourante ouvrit les yeux, ses paupières battirent. Ses lèvres remuaient doucement comme pour parler. Renisenb approcha son visage du sien. Satipy, dans un suprême effort, parlait. Sa voix n’était qu’un souffle. Elle murmura :

— Nofret…

Puis sa tête se renversa en arrière et sa mâchoire tomba. Elle était morte.

Hori arrivait avec Yahmose, qui l’avait attendu. Renisenb se tourna vers son frère.

— Qu’a-t-elle crié là-haut avant de tomber ?

Yahmose était haletant. Il pouvait à peine parler.

— Elle regardait derrière moi, par-dessus mon épaule, comme si elle voyait quelqu’un descendre le sentier…

Mais il n’y avait personne… Il n’y avait personne ! Hori approuva de la tête.

— Il n’y avait personne.

Yahmose poursuivit et sa voix n’était plus qu’un murmure :

— Alors, elle a crié…

Impatiente, Renisenb insistait :

— Et qu’est-ce qu’elle a crié ?

Tremblant, Yahmose répondit :

— Elle a crié… Elle a crié : « Nofret !